Exoskeletten: van sciencefictionvisie tot alledaagse realiteit

Exoskeletten zijn draagbare apparaten die onze beweging en kracht vergroten of ondersteunen door mechanische ondersteuning aan het lichaam te bieden. In films zien we vaak elektrische pakken die mensen bovenmenselijke krachten geven, maar in het echte leven zijn exoskeletten meestal praktischer dan het flitsende Iron Man-pantser. Het concept bestaat al tientallen jaren: in de jaren 60 kon een van de eerste prototypes van een exoskelet (het Hardiman-pak van General Electric) de tilkracht van een persoon 25 keer vergroten, maar het woog slechts ongeveer 680 kg (1500 lbs) en was veel te omvangrijk voor gebruik. Vroege pogingen van dit soort bleven experimenteel en onpraktisch. Pas de laatste jaren zijn exoskeletten, dankzij vooruitgang in materialen en technologie, lichter, kleiner en taakgerichter geworden en hebben ze hun intrede gedaan in de echte wereld. Tegenwoordig zijn exoskeletten er in vele vormen – van volledige robotpakken tot eenvoudige ondersteunende frames – en beginnen ze een echt verschil te maken in de manier waarop we werken, genezen en onszelf zelfs verdedigen.

Toepassingen van exoskeletten

Exoskeletten vinden hun weg naar vele sectoren. Industriële en beroepsmatige exoskeletten worden gebruikt in fabrieken, op bouwplaatsen en in magazijnen om de fysieke belasting van het werk te verminderen. Autofabrikanten hebben hun werknemers bijvoorbeeld uitgerust met exoskeletten die op de schouders worden bevestigd en het gewicht van de armen naar de heupen verplaatsen, waardoor montagewerk boven het hoofd minder vermoeiend wordt. Een grote autofabrikant heeft zelfs een exoskelet voor het bovenlichaam verplicht gesteld voor lassers, omdat men erkent dat armondersteuning tijdens het lassen boven het hoofd blessures kan voorkomen. Door spierspanning en vermoeidheid te verminderen, kunnen industriële exoskeletten de gezondheid van werknemers beschermen en de productiviteit verhogen. Veel industrieën, van de automobiel- en lucht- en ruimtevaart tot logistiek en landbouw, gebruiken deze hulpmiddelen als onderdeel van hun ergonomie- en veiligheidsprogramma's.

Source: Audi Workers Are Trying Out Exoskeletons In Germany

Gezondheidszorg en revalidatie: In de medische sector helpt exoskelettechnologie mensen om hun mobiliteit en kracht terug te krijgen. Medische exoskeletten (vaak gemotoriseerde robotpakken) kunnen verlamde mensen in staat stellen om te staan en te lopen, of kunnen patiënten met een beroerte helpen met begeleide oefeningen tijdens de therapie. Apparaten zoals de ReWalk en Atalante X – in wezen draagbare robotbenen – hebben sommige rolstoelgebruikers met ruggenmergletsel in staat gesteld om rechtop te lopen. Therapeuten gebruiken exoskeletten ook om patiënten te ondersteunen bij hun revalidatie, bijvoorbeeld door soepele, begeleide bewegingen te maken om spieren op te bouwen of door de fysieke inspanning van de therapeut te verminderen.

Source: Wandercraft Showcases First Self-Balancing Exoskeleton at 2024 Summer Olympic & Paralympic Torch Relay

Defensie en Defensie: De defensiesector is al lang geïnteresseerd in exoskeletten om de capaciteiten van soldaten te verbeteren. Het idee is dat een soldaat met een aangedreven exoskelet gemakkelijker zware uitrusting kan dragen, langere afstanden kan afleggen of zelfs zijn kracht en uithoudingsvermogen kan vergroten. Hoewel deze prototypes een indrukwekkende krachtverbetering lieten zien, hadden ze ook te maken met uitdagingen zoals een hoog gewicht, een beperkte batterijduur en de moeilijkheid om de intenties van de drager te onderscheiden. Als gevolg hiervan is geen van deze modellen tot nu toe standaarduitrusting geworden.

Skelex: Exoskeletten voor meer veiligheid en werkverlichting

Exoskeletten hebben een breed scala aan toepassingen, maar Skelex richt zich op de ondersteuning van fysiek veeleisende taken. Het bedrijf, opgericht in Nederland in 2013, is een pionier in de passieve exoskeletbeweging. Hun paradepaardje, het Skelex 360 schouderondersteunende exoskelet, is al door duizenden mensen wereldwijd getest en geëvalueerd.

Skelex-ontwerpen zijn passief en puur mechanisch, waardoor ze lichtgewicht en gebruiksvriendelijk zijn. De exoskeletten zijn geschikt voor diverse lichaamstypes en passen zich op natuurlijke wijze aan uw lichaam aan bij het buigen, reiken en tillen, zonder uw bewegingsbereik te beperken. Ze bieden ondersteuning waar u die nodig hebt, maar zitten zo min mogelijk in de weg. Skelex-exoskeletten zijn ontwikkeld door onderzoek aan de TU Delft en verfijnd in meer dan tien jaar veldtesten. Ze hebben hun betrouwbaarheid in de praktijk bewezen.

Een ander belangrijk aspect is gebruiksvriendelijkheid. Een te ingewikkeld hulpmiddel blijft gewoon in een hoekje liggen. Daarom zorgt Skelex ervoor dat de exoskeletten intuïtief te gebruiken zijn, snel aan te trekken en gemakkelijk te integreren in de dagelijkse werkzaamheden. Er is geen langdurige training of kalibratie nodig: medewerkers kunnen het vestachtige apparaat direct aantrekken en aan de slag, waarbij ze direct het ondersteunende effect voelen. Door vermoeidheid en fysieke belasting te verminderen, helpen deze exoskeletten mensen om elke dag veiliger en comfortabeler te werken.

Kortom, exoskeletten zijn geëvolueerd van fantasierijke sciencefictionconcepten tot praktische hulpmiddelen waar mensen nu profijt van hebben. Of het nu gaat om fabrieksarbeiders die zware onderdelen monteren, patiënten die opnieuw leren lopen of technici die urenlang met hun armen omhoog werken, deze draagbare hulpmiddelen maken het werk gemakkelijker. Skelex is er trots op een voortrekkersrol te spelen in deze beweging in de industriële sector en ontwikkelt exoskeletten die je rug (en schouders!) letterlijk bevrijden, zodat je je werk met minder pijn en vermoeidheid kunt doen.